A ideia tradicional de idade adulta acaba de sofrer um terremoto científico. Um estudo da Universidade de Cambridge, no Reino Unido, propôs que a adolescência pode se estender até os 32 anos, enquanto a terceira idade só começaria aos 66.
A pesquisa também definiu cinco grandes fases cerebrais ao longo da vida, recriando limites que pareciam imutáveis.
Publicado na revista Nature Communications, o levantamento analisou dados de aproximadamente 4 mil pessoas entre zero e 90 anos. Os pesquisadores identificaram períodos de mudanças aceleradas no cérebro intercalados por fases de maior estabilidade.
Esses ciclos mostram que o amadurecimento humano não ocorre de forma linear, mas segue ritmos muito particulares.
De acordo com o estudo, existem pontos de virada bem demarcados, cada um com características próprias que transformam a maneira como pensamos e reagimos ao mundo. A descoberta ajuda a explicar por que comportamentos e habilidades mudam tanto com o tempo.
Releitura das fases da vida
As análises mostram que o cérebro reconfigura conexões continuamente, fortalecendo umas e enfraquecendo outras em ciclos.
Conforme explicou a pesquisadora Alexa Mousley, em entrevista à BBC, essas oscilações ajudam a entender por que riscos e sintomas variam tanto com a idade. Por fim, o padrão não segue uma linha reta.
Para o estudo, a adolescência se estende dos 9 aos 32 anos, período de reorganização profunda das redes neurais e de maior vulnerabilidade a transtornos mentais. Os autores apontam que a eficiência do sistema atinge o auge no início dos 30. Porém, depois disso, o ritmo desacelera gradualmente.
As 5 etapas do cérebro
- Infância (0 a 9 anos): crescimento acelerado e intensa “poda” de sinapses, com alta plasticidade e baixa eficiência.
- Adolescência (9 a 32 anos): profunda reorganização, conexões mais eficientes e construção de habilidades cognitivas complexas, com maior risco de transtornos mentais.
- Vida adulta (32 a 66 anos): fase mais estável, com quedas lentas de eficiência e consolidação de inteligência e traços de personalidade.
- Envelhecimento inicial (66 a 83 anos): redes tornam-se mais segmentadas, cai a comunicação entre regiões e aumentam diferenças individuais; surgem sinais de demência e pressão alta.
- Envelhecimento avançado (83+): intensificação das mudanças anteriores; padrões de conexão mais fragmentados e menos dados disponíveis por escassez de exames de cérebros saudáveis.
Os marcos de 9, início dos 30, entrada aos 66 e avanço após 83 dialogam com transições sociais e de saúde já conhecidas. Assim, puberdade, consolidação da vida adulta e início da velhice aparecem sincronizados com o desenho das redes. Desse modo, biologia e experiência convergem.
Implicações clínicas e educacionais
Mapas temporais mais precisos ajudam a planejar prevenção, diagnóstico e políticas públicas.
Enquanto a adolescência prolongada concentra risco de transtornos, o período entre 66 e 83 traz os primeiros sinais de demência e impactos de pressão alta. Assim, intervenções podem focar em intervalos críticos.
O professor Duncan Astle, da Universidade de Cambridge, destaca que acompanhar a evolução das redes explica por que alguns transtornos emergem em idades específicas. Desse modo, o mapeamento orienta estratégias de cuidado.
Cautela e lacunas
O estudo não comparou homens e mulheres, e a menopausa permanece uma pergunta-chave sobre efeitos no cérebro. Por outro lado, os autores reconhecem que mais dados podem refinar os marcos. Assim, novas avaliações devem explorar essas diferenças.
Apesar das limitações, a cientista Tara Spires-Jones, da Universidade de Edimburgo, avalia que os achados dialogam com evidências atuais sobre envelhecimento cerebral. No entanto, as idades funcionam como referências, não como regras rígidas. Portanto, variações individuais seguem esperadas.
