Nada no sistema numérico romano provoca mais curiosidade do que aquilo que não existe: o zero. A lacuna instiga quem tenta entender por que um império tão influente manteve um conjunto de símbolos sem qualquer referência ao “nada”.
Ao revisitar a herança etrusca, as convenções de escrita e o modo como os romanos lidavam com quantidades, o enigma começa a ganhar contornos claros e revela uma lógica própria, muito diferente da nossa.
Essa estrutura peculiar não desapareceu com o tempo. Hoje, continua viva em espaços específicos, como capítulos de livros, relógios tradicionais e eventos que ganham charme ao serem numerados à moda antiga.
Três princípios, muitas combinações
Os romanos adotaram a numeração etrusca por volta do século VII a.C., e dali surgiu seu sistema. No início, representaram de 1 a 9 com I, V e X, lendo da esquerda para a direita. Depois, ampliaram símbolos para valores maiores e criaram convenções para números compostos.
A lógica dos algarismos romanos se apoia em três princípios que guiam as combinações:
- Adição e subtração: a leitura soma valores quando aparecem em sequência, sendo lidos da esquerda para a direita. Porém, quando um número menor vem antes, é preciso subtrair. Assim, IV equivale a 4 porque 5 menos 1.
- Combinação: formação de números maiores a partir de símbolos básicos. CL corresponde a 150, isto é, 100 mais 50.
- Repetição: é possível fazer três repetições da mesma letra para indicar multiplicação de valor. XXX indica 30, resultado de 10 vezes 3.
Uso no Império Romano e vestígios
Durante o Império Romano, o sistema sustentou registros de anos e datas em inscrições públicas. Além disso, organizou a contagem de unidades militares e padronizou comunicações administrativas. Com essa amplitude, a notação ganhou prestígio cultural que ecoa até hoje.
Hoje, a escrita romana ainda aparece, seja em capítulos de livros ou na marcação de datas em relógios.
Por que o zero não existe?
É curioso imaginar que um sistema tão difundido quanto o romano tenha sido criado sem incluir o zero. A ausência desse símbolo não foi um descuido, mas consequência de uma lógica numérica voltada mais para ordenar do que para calcular.
Como o zero não representava utilidade prática naquele contexto, ele simplesmente não ganhou espaço entre os algarismos usados no Império.
Enquanto povos da Mesopotâmia experimentavam marcadores para indicar ausência e matemáticos da Índia consolidavam o zero no século V, Roma caminhava em outra direção. Seu sistema não buscava representar posições numéricas, mas ordenar e registrar grandezas de forma direta.
Por isso, jamais precisou de um dígito que marcasse o vazio: bastava somar e subtrair letras, sem qualquer noção de casas decimais.
Mesmo com essa limitação, os algarismos romanos continuam sendo um capítulo essencial na história da matemática. Seu estudo revela como antigas sociedades construíram ferramentas para medir, organizar e registrar o mundo ao redor.
